Tess Durbeyfield živi skromno z družino v najeti hiši v Wessexu v viktorijanski dobi. Dela ni, življenje na podeželju je zelo težko, perspektive ni, razlogov za optimizem nima. Mama Joan je oportunistka in skuša hčerko na vsak način poročiti z nekim finim gospodom, da bi družino izvlekla iz denarnih težav in bednega vsakdana. Ko se že zdi, da bi se lahko obrnilo na bolje, Tessin oče izve, da so Durbeyfieldovi pravzaprav eni od zadnjih potomcev nekoč znane plemiške družine D'Urberville.
